J'aimerais savoir s'il existe une réponse claire et définitive à la question : "les Elfes ont-ils une barbe ?"
Les sources semblent en effet se contredire :
- Dans le SdA, Cirdan est décrit comme portant une longue barbe.
- dans les Contes et Légendes Inachevées T2, p.124 (pocket), "un trait caractéristique des Elfes étant cette absence de barbe."
-De plus il me semble que dans Bilbo, certains hobbits pensent que Gandalf est un Elfe (à vérifier).

Loin de moi l'idée de lancer un débat vain du style "quelle est la forme de leurs oreilles", c'est juste une tentative pour savoir si la réponse existe.

Je pense qu'on peut se fier aux CLI et à l'affirmation de l'absence de barbe des Elfes, le cas de Cirdan étant alors exceptionnel, une marque de âge extremement avancé et de sa sagesse.

Pour les Hobbits (et les Hommes aussi car ils étaient nombreux à prendre Gandalf pour un Elfe), ce n'est qu'une preuve de leur inculture ;)

Je ne sais pas si le débat sur les oreilles pointues est vain ; il semble d'ailleurs réglé par une note des Etymologies (The Lost Road) à l'entrée LAS-1 : "the Quendian ears were more pointed and leafed-shaped than [human, ce dernier mot étant postulé par CRTolkien]". Mais le débat sur la barbe de Círdan relève du même thème : dans quelle mesure peut-on déterminer la nature d'un Elfe d'après son apparence ?
Les hommes, certes, sont le moins doués pour le faire et s'attachent en premier lieu à des caractéristiques physiques secondaires et relatives : la forme des oreilles ou la pilosité faciale. Mais ce n'est pas parce qu'une "race" possèdent des traits physiques dominants ou largement répandus que l'on retrouve ces traits dans tous les individus qui la composent ou que ce sont ces traits qui déterminent l'appartenance à cette race. Je crois qu'on a d'ailleurs abandonné le concept en ce qui concerne l'espèce humaine... Comment différencier sur de tels critères Elfes et Humains, eux que ne distingue pas tant une différence physiologique ("Elves and Men are evidently in biological terms one race", Letter 153) qu'une disparité de destin ?
Peut-être les Elfes ont-ils des critères plus profonds et plus pertinents. Lorsque Elemmakil inspecte Tuor à l'entrée de Gondolin, interdite aux étrangers, et aux Hommes a fortiori, il ne va pas lui fouiller les cheveux pour contrôler la pointitude de ses oreilles. Il constate simplement "for by his eyes I perceive his kin". "Les yeux sont le miroir de l'âme" a sans doute son équivalent en quenya !
Pour ce qui est de la barbe, celle de Círdan n'était peut être pas unique, malgré la phrase que tu cite, et l'argument était en tout cas insuffisant à faire dire aux contemporains des Istari : "à coup sûr, ces barbus ne sont pas des Elfes." Les Hobbits n'étaient pas les mieux renseignés sur la question, mais les Hommes du Tiers Age avaient plus d'occasions de côtoyer la Race Aînée, et se sont forgés cette opinion sur les Mages à cause de leur longévité inhumaine et de leurs pouvoirs.
Du reste, Tolkien dit des Istari (Unfinished Tales, p.394) qu'en tant que Maiar, ils "pouvaient prendre forme "humaine" (en particulier elfique)". Si cette remarque s'applique à l'incarnation des Istari, il faudrait bien admettre que les barbes de Saroumane et de Gandalf n'entrent pas en contradiction fondamentale avec une apparence elfique.

Dans les Lettres aussi, il est dit que les oreilles des Elfes sont fines et pointues (comme celle des Hobbits je crois).
Pour les différences physiques, on peut aussi compter sur la taille des Elfes, généralement plus grands que les humains "ordinaires", leur beauté, et leur "aura" de lumière.

A propos de l'aura de lumière. Je crois qu'elle est particulière
aux Calaquendi, ceux qui ont vu la Lumière des Arbres (Cf. l'apparence de Glorfindel dans le monde Invisible, à l'attaque du Gué). Elle brille particulièrement dans leurs yeux. Quelqu'un a-t-il des lumières là-dessus ;-)?

A propos de la faible différence physiologique entre les Elfes et les Humains, on peut ajouter que les deux races sont interfertiles et que leurs rejetons le sont aussi (cf par exemple Earendil et sa descendence) ce qui dans une classification biologique est un critère permettant de déterminer si deux individus sont d'une même espèce (enfin...je crois ! Corrigez moi si je me trompe).

Cela dit je me rangerais plutôt à l'avis de Leo. Le cas de Cirdan s'il n'est pas unique(rien ne l'indique), doit être très marginal, car autrement Christopher n'aurait pas indiqué l'aspect glabre comme trait caractéristique.

Une remarque à propos de la taille : il me semble que dans FrHome I les Elfes sont décris initialemment comme petits. Y a t t il une raison à ce revirement ?

oui, les Elfes sont donnés comme plus petits, et, en plus, ils rapetissent...
Le changement a été effectué pour se débarrasser des clichés de conte de fée, dans lesquels les elfes sont de petites fées ect

Telperion : l'interfertilité des Hommes et des Elfes est bien l'argument avancé par Tolkien dans la lettre citée pour faire d'eux une seule et même "race".
La phrase des CLI (=UT247) est en effet catégorique, et semble tirée d'un écrit datant de 1972 ou +. La barbe de Círdan est donc un cas unique (si l'on oublie l'Homme dans la Lune des Lost Tales, le vieil Elfe Uolë Kúvion, qui porte une barbe dans un poème).
Tentative d'explication de cette contradiction flagrante : L'auteur du Livre Rouge, en l'occurence Sam Gamegie pour le dernier chapitre, a voulu rendre de façon imagée la sagesse et le très grand âge de Círdan, et a pris quelques libertés avec la biologie elfique. Sinon, c'est M. Tolkien qui s'est trompé...

La petitesse des Elfes dans les Lost Tales est une conséquence de leur "fading" devant les Hommes, et se constate dans "nos" temps historiques, à l'époque d'Eriol/Ælfwine. A l'origine, Elfes et Hommes étaient de même taille (1BoLT32).

Philippe : J'aime ça ! (comme dirait notre ami Sam ;))
Ton explication me séduit beaucoup.

Merci :-)