Bilbo le Hobbit, un livre d’enfant pour adultes

Tolkien commença à écrire Bilbo le Hobbit au début des années 1930 sur des pages manuscrites et, au bas d’une feuille d’examen d’un de ses élèves, il griffonna ces mots : « Dans un trou dans la terre vivait un Hobbit. » Bilbo Baggins était né. Cette phrase allait devenir un incipit célèbre, et la race hobbitte, le diapason d’une oeuvre beaucoup plus imposante : Le Seigneur des Anneaux (The Lord of the Rings). Depuis, la critique considère Bilbo le Hobbit comme un livre destiné aux enfants et aux jeunes adultes. En réalité, lorsqu’il est placé sous l’angle du processus créatif de l’écrivain ou encore qu’il est situé parmi les autres récits des Terres du Milieu (Middle Earth), sa complexité dépasse largement le caractère ludique ou enfantin du genre littéraire employé par Tolkien.

Le Livre

Bilbo le Hobbit était un livre destiné aux enfants. C’est d’ailleurs Rayner Unwin, le fils de l’éditeur âgé de dix ans à l’époque, qui avait hérité de la tâche de faire le compte rendu de lecture[2]. L’enfant s’avéra enthousiaste, et c’est ce qui incita son père à le publier.

Cependant, Rayner suggéra aussi que le livre n’avait pas besoin d’images. Les éditeurs en décidèrent autrement et demandèrent à Tolkien de leur montrer quelques dessins – ce qui allait renforcer le genre littéraire de Bilbo le Hobbit.

Tolkien ne se considérait pas comme un grand illustrateur. Il était plutôt du genre griffonneur, dessinateur tatillon, comme le montrent plusieurs de ses esquisses et illustrations[3] produites sur des bouts de journaux. Un de ses dessins pour Bilbo le Hobbit comportait même une erreur[4], illustrant une scène de jour alors que le texte la décrivait de nuit ; un autre était tout simplement un calque (« Bilbo woke with the early sun in his eyes ») de la peinture « Golden Eagle », d’Archibald Thorburn. Cela ne sembla pas déranger pour autant l’éditeur Stanley Unwin.

L’essentiel de l’histoire fut écrit durant l’année 1936[5], et, le 21 septembre 1937, les éditions George Allen & Unwin publièrent le livre sous le titre : The Hobbit, or There and Back Again. L’édition originale comprenait huit dessins en noir de Tolkien (« The Trolls », « The Mountain-path », « The Misty Mountains Looking West from the Eyrie Towards Goblin Gate », « Beorn’s Hall », « The Elvenking’s Gate », « Lake Town », « The Front Gage », « The Hall at Bag-End (Residence of B. Baggins Esquire) »), ainsi que deux cartes : celle de Thror et celle des Terres Sauvages.

C’est également un dessin brouillon de Tolkien (« The Hill : Hobbiton across the Water ») qui servit de page frontispice[6]. Lors de sa réimpression en décembre 1937, on ajouta trois autres illustrations en couleurs de Tolkien (« Rivendell », « Bilbo comes to the Huts of the Raftelves », « Conversation with Smaug »), plus une version colorée de « The Hill : Hobbiton across the Water », avec de légères modifications, notamment on changea les fenêtres des maisons de la seconde version par des fenêtres rondes (ce changement s’avéra plus tard important puisque la rondeur devint un élément architectonique distinctif chez les Hobbits).

Après la sortie du livre, les critiques furent encourageantes, certaines même exaltantes. En décembre de la même année, on fit une réimpression puis une édition américaine parut quelques mois plus tard. The Hobbit était destiné à divertir les enfants et il reçut, en 1938, le prix New York Herald Tribune, accordé au meilleur livre du genre. Tolkien avait donc écrit le récit avec un style et une structure bien spécifiques, en utilisant et combinant, entre autres, certaines caractéristiques des livres classiques de la littérature enfantine anglaise – pensons à The Wind in the Willows, de Kenneth Grahame, ou The Princess and the Goblin et The Princess and Curdie de Georges Macdonald[7].

La plus importante de ces caractéristiques est ce narrateur indiscret qui intervient, commente et s’adresse constamment aux lecteurs, à la première personne du singulier. Ainsi, cela permet d’exposer clairement aux jeunes lecteurs les changements importants dans l’histoire, de répéter les événements pour s’assurer que le lecteur comprenne bien la suite, de relever et de préciser le parti des personnages, soit du bien, soit du mal.

On y retrouve aussi beaucoup d’onomatopées et d’effets sonores de toutes sortes qui charment les oreilles. Les scènes sont souvent très imagées (les ronds de fumée du magicien, les Nains qui se présentent chez Bilbo vêtus de chapeaux et de vêtements aux couleurs vives et différentes, etc.). Une autre caractéristique de ce genre de récit est l’assimilation des saisons au cycle de développement de l’histoire. Le printemps est associé à une exploration du monde extérieur ; l’été, aux péripéties de l’aventure ; l’automne, au désespoir ; l’hiver, à une sorte d’hibernation, à un plateau ; la réapparition du printemps, au retour à la paix, à la joie et à la maison.