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Le 22 juin 1916, Rob Gilson envoie sa dernière lettre à Tolkien : « Jamais je n’ai ressenti avec plus de force […] la vérité de tes propos relatifs à l’oasis du TCBSianisme. Pour l’heure la vie est un véritable désert : et un désert embrasé. Le TCBS n’a jamais méprisé l’épreuve du feu […] mais dernièrement, de mon côté, l’épreuve a crû en intensité. Néanmoins […] je ne saurais dire à quel point je suis reconnaissant de toutes les bouffées d’air frais que les divers membres du TCBS m’ont procurées de temps à autre. » (TGG, p. 156)
Ci-dessus, Rob Gilson et J.R.R. Tolkien en 1910-1911. © Julia Margretts ; tiré du site de John Garth : http://www.johngarth.co.uk/php/boy_didnt_believe_fairies.php

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Au cours de son séjour à Étaples en juin 1916, Tolkien conçoit un autre poème, Habbanan sous les Étoiles, qui lui est inspiré par ses souvenirs du camp d’entraînement de Brocton où il était en décembre 1915.

La Première guerre mondiale a été l’occasion, pour les différents belligérants, d’inventer et tester de nouvelles armes de guerre plus effroyables les unes que les autres.
En préparation de la grande offensive sur la Somme, les anglais mettent au point un gigantesque lance-flamme, le « Livens Large Gallery Flame Projector » (grand lance-flamme de Livens), du nom de son inventeur, l’ingénieur militaire W. H. Livens. L’arme, longue de 17 mètres et lourde d’un peu plus de 2 tonnes, est construite en 4 exemplaires et nécessite des centaines d’hommes pour une installation partiellement enterrée sous le No man’s Land.
Deux exemplaires des « Dragons de la Somme » sont utilisés à quelques reprises à partir du 1er juillet 1916. Mais difficiles à mettre en œuvre, vulnérables et très coûteux, l’état-major britannique finit par renoncer assez vite à leur service.

Ci-dessus, une vue du lance-flammes au repos, un schéma en coupe de sa mise en place et une photo de la machine en action.
© Ruston & Hornsby Collection. IWM (Q 55056) ; © Andy Gammon ; ©©IWM (Q 14938)

Le 18 juin 1916, G. B. Smith, de retour en France après une permission, envoie une lettre à Tolkien dans laquelle il se désole que son ami n’ait pas été assigné au même bataillon que lui, le 19th Lancashire Fusiliers (ou 3rd Salford Pals), mais au 11th Lancashire Fusiliers.
Ci-dessous, G.B. Smith et le 3rd Salford Pals (2e rang au milieu).

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Une fois postés au front, la communication entre les soldats et leur famille était loin d’être simple. Les lettres envoyées par les soldats étaient systématiquement lues avant envoi et censurées pour éviter des fuites d’information. Pour déjouer cette censure Tolkien invente un code pour sa femme Edith, afin qu’elle puisse suivre ses mouvements en France. Ce code consistait en des points marqués dans ses lettres, qu’Edith repérait et reportait sur une grande carte du Front qu’elle avait affiché chez elle.
Ci-dessous, la carte des tranchées de Tolkien datée d’octobre 1916, publiée dans le Tolkien Family Album, p. 40 et conservée à la Bodleian Library.