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« …ces dragons de feu et ces serpents de bronze et de fer […] s’élancèrent vers les tours et les bastions […] Alors ceux du haut s’ouvrirent en leur milieu, et une armée innombrable d’Orcs, les goblins de la haine, s’en déversa… » – Le Livre des Contes Perdus, p. 468-469.
En 1916, les ingénieurs anglais ont mis au point une imposante arme encore secrète, dont le nom de code, “citerne” (“tank”, en anglais) est destiné à tromper l’ennemi. Les premiers exemplaires de ces engins automobiles et blindés arrivent en France dans le plus grand secret durant l’été 1916, alors que les combats de La Somme sont déjà engagés. On distingue alors le tank Mark I “femelle” équipé de mitrailleuses, qui avait un rôle d’appui, et le tank Mark I “mâle” équipé de canons de 6 livres (57 mm), dont le rôle était clairement plus offensif. La première participation aux combats des tanks aura lieu à Flers-Courcelette le 15 septembre 1916. Malgré les pertes, l’effroi des soldats allemands face à l’assaut de ces véhicules blindés achèvera de convaincre l’état-major du bien fondé du déploiement du tank sur le front. Tolkien assistera à l’attaque de quelques tanks Mark I contre les positions allemandes, notamment à Thiepval. La puissance mécanique et les capacités meurtrières de cet engin le marqueront suffisamment pour qu’on reconnaisse dans les créatures reptiliennes mécanisées de son grand texte en prose « La Chute de Gondolin » (1917), dans Le Livre des Contes Perdus, une métaphore des premiers chars d’assaut de La Somme.
